春天彻底站稳了脚跟,山坡上的野花烂漫起来,连张老六家田里的豆苗和粟苗都长得郁郁葱葱,透着一股子虚假的繁荣。然而,村子里压抑的气氛非但没有缓解,反而像雨季前的闷热天气一样,沉甸甸地压在每个人心头。
关于北边不太平的消息,像瘟疫一样在佃户和仆役间悄悄流传。有人说胡人的骑兵已经过了黄河,有人说朝廷的军队吃了败仗,正在征调更多的粮草和民夫。张老六家的管家和家丁们,脸色也一天比一天阴沉,催租催得更紧,鞭子也挥得更勤。
就在这种山雨欲来的氛围中,一天黄昏,一个消息像惊雷一样在死寂的村庄里炸开:
被抓去当兵的壮丁,有人回来了!
不是凯旋,不是荣归。回来的是三个人,或者说,是三个勉强还能看出人形的“鬼影”。
张伟当时正赶着羊群回村,远远就看到村口聚拢了一小群人,气氛异常。他心中一动,将羊群匆匆赶回圈,也凑了过去,躲在人群外围,踮起脚往里看。
只见三个衣衫褴褛、骨瘦如柴的男人瘫坐在泥地上,几乎不成人样。他们的军服早已破烂不堪,沾满泥污和暗褐色的、疑似干涸的血迹。一个人断了一条胳膊,空荡荡的袖管打着结,伤口处胡乱缠着脏布,还在渗着脓水。另一个脸上有一道狰狞的刀疤,从额头斜划到嘴角,眼睛浑浊无神。第三个看起来伤势最轻,但眼神空洞,身体不住地发抖,嘴里喃喃自语,听不清在说什么。
他们身上散发着一种混合着血腥、汗臭和死亡的气息。周围围观的村民,脸上充满了复杂的情绪——有同情,有恐惧,有物伤其类的悲哀,但更多的是一种深不见底的麻木。
“是村西头赵老蔫家的二小子……”
“还有李寡妇家的独苗……”
“那个是……是前年才搬来的那个外乡人吧?”
“怎么就回来这三个?当初可是去了十几号人啊!”
“其他人呢?……”
低低的议论声像蚊蚋一样嗡嗡作响。没有人敢大声问出来,但那无声的疑问,比任何哭喊都更令人窒息。
张老六也闻讯出来了,站在远处,皱着眉头看着,脸上没有丝毫喜悦,只有厌恶和警惕。他吩咐王管家:“给他们点吃的,别死在村口,晦气。问清楚怎么回事,然后赶紧打发走,别惹麻烦!”
王管家捏着鼻子,嫌弃地让人端来三碗能照见人影的稀粥和几个硬得像石头的糠饼子。那三个“兵”像饿疯了的野狗一样扑上去,用手抓着往嘴里塞,噎得直翻白眼也顾不上。
断臂的那个,一边吞咽,一边用沙哑得不像人声的嗓子断断续续地哭诉:
“……败了……全败了……胡人骑兵……像潮水一样……挡不住啊……”
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